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1960年，美国麻省理工学院的教授洛伦兹在研究“长期天气预报”问题时，遇到了困难。她在计算机上用一组简化数据模拟天气的演变，原本是想利用计算机的高速运算来提高天气预报的准确性。但是事与愿违，多次计算表明初始条件的微小差异会导致错误的结论。洛伦兹发现了她在工作中的微小差异所导致的巨大反差后，用一个形象的比喻表达了这个发现：一只小小的蝴蝶在巴西上空振动翅膀，它扇动起来的小小旋涡与其他气流汇合，可能一个月后会引起美国得克萨斯州的一场风暴。其原因是蝴蝶翅膀的运动会导致其身边的空气系统发生变化，并引起微弱气流的产生，而微弱气流的产生又会引起四周空气产生相应的变化，由此引发连锁反应，这就是著名的“蝴蝶效应”。它用来比喻一件极其细微，看似极其不经意的小事都可能引发很大的后果。